A incubadora é um dispositivo especialmente concebido para proporcionar ao recém-nascido as condições ambientais ideais quando tiver dificuldades para se adaptar ao meio externo, sobretudo em relação à temperatura, desempenhando um papel semelhante a um berço de temperatura controlada. É uma espécie de berço revestido por um habitáculo de plástico transparente, com uma abertura nas laterais para se poder aceder ao bebé e fornecer-lhe todo o tipo de cuidados sem que seja necessário retirá-lo do seu interior, já que a incubadora se encontra constituída por instrumentos que permitem controlar com precisão a temperatura, a humidade e a concentração de oxigénio no seu interior.
Apesar de qualquer recém-nascido poder ter de ser mantido numa incubadora durante alguns dias, esta situação é mais evidente no caso dos prematuros, já que o seu organismo ainda está pouco desenvolvido e não consegue controlar pelos seus próprios meios a tempe-ratura do corpo. De facto, a principal função da incubadora é fazer com que o bebé mantenha uma temperatura corporal constante, embora também permita regular a humidade do ar, algo muito importante no ambiente de um hospital, pois a ventilação pode tornar o ar muito seco para o bebé. Para além disso, serve igualmente para fornecer o suplemento de oxigénio de que o recém-nascido pode necessitar, sobretudo em caso de pre-maturo com pulmões pouco desenvolvidos. Por outro lado, a incubadora protege o bebé do contacto com os microorganismos, um factor extremamente importante em caso de prematuros, muito sensíveis às infecções.
A duração da permanência do recém-nascido na incubadora depende do peso e das condições do bebé. Embora a maioria dos prematuros costume permanecer várias semanas na incubadora, até que o seu peso atinja, no mínimo, os 2 kg, existem alguns recém-nascidos que apenas são mantidos na incubadora durante alguns dias em observação.